白秋忌 (記念日 11月2日)

「からたちの花が咲いたよ　白い白い花が咲いたよ」——北原白秋が作詞したこの童謡は、今もなお幼稚園や小学校で歌い継がれています。白秋忌は、明治から昭和前期にかけて詩・短歌・童謡の世界で活躍した詩人・北原白秋の忌日で、昭和17年（1942年）11月2日に当たります。俳句では秋の季語とされています。

北原白秋は1885年（明治18年）1月25日、熊本県玉名郡関外目村（現・南関町）に生まれました。まもなく一家は福岡県山門郡沖端村（現・柳川市）へ移り、白秋の少年時代はこの水郷の地で育まれます。北原家は江戸時代以来続く海産物問屋の商家で、当時は酒造を主な生業としていました。柳川はキリシタンや南蛮文化の影響を色濃く残す異国情緒豊かな土地で、この環境が後の白秋の詩風——異質なものへの憧憬と感覚的な美意識——に深く刻まれたと見られています。

中学時代から文芸雑誌『文庫』に詩や短歌を投稿し始めた白秋は、1904年（明治37年）に早稲田大学英文科予科へ入学します。同級生には歌人・若山牧水がおり、吉井勇とともに「早稲田の三水」と呼ばれました。大学を中退した後、1906年（明治39年）に与謝野鉄幹の新詩社に参加して雑誌『明星』へ詩・短歌を発表し、文壇に本格的に登場します。

1909年（明治42年）に刊行した詩集『邪宗門』は、南蛮や切支丹の意匠をちりばめた耽美的・象徴主義的な作風で、詩壇に鮮烈な印象を与えました。翌1910年（明治43年）の詩集『思ひ出』では一転して郷土・柳川の原風景を叙情豊かに描き、詩人としての幅広さを示しました。短歌の分野でも歌集『桐の花』（1913年）などを発表し、自らの短歌結社「葛原社」を主宰して後進を育てました。

大正期以降、白秋は山田耕筰ら作曲家と組んで童謡・唱歌の創作に精力的に取り組みます。「この道」「待ちぼうけ」「砂山」「ペチカ」など数多くの作品は、日本の近代童謡史を代表するレパートリーとなっています。1934年（昭和9年）には帝国芸術院会員、1937年（昭和12年）には第1回文化勲章の受章者の一人に選ばれました。しかし晩年は腎臓病が悪化し、1942年（昭和17年）11月2日、東京都世田谷区の病院で57歳で亡くなりました。

生誕地の福岡県柳川市には「北原白秋記念館」が設けられており、直筆原稿や遺品のほか、生涯と業績に関する資料を展示しています。白秋ゆかりの水路沿いには歌碑も点在し、柳川の観光文化の一翼を担っています。