灯台記念日 (記念日 11月1日)

1868年（明治元年）11月1日、神奈川県横須賀市の観音崎に、日本初の洋式灯台「観音崎灯台」の起工作業が始まりました。幕末から明治への激動期、外国船が行き交う東京湾の入り口に近代的な灯台を建設するという事業は、日本の海上交通における大きな転換点となりました。この日付を由来として、海上保安庁が1949年（昭和24年）に11月1日を「灯台記念日」として制定しています。

初代・観音崎灯台は、煉瓦造りの四角い洋館建てでした。設計を担ったのは、フランス人技術者レオンス・ヴェルニー（Léonce Verny、1837〜1908年）らです。ヴェルニーは横須賀造兵廠や横須賀海軍施設ドックの建設を指導した人物でもあり、明治初期の日本の近代化を技術面から支えた一人です。灯台の起工に際して、彼のような外国人技師の力を借りなければならなかったことに、当時の日本の技術水準と近代化への焦りが透けて見えます。

ただし、「灯台記念日」が11月1日になった経緯には、興味深い事情があります。制定当初は、洋式灯台の導入が文化の先駆けとしての意味を持つことから、11月3日の「文化の日」に先立つ日として1日が選ばれたと説明されていました。ところが1970年（昭和45年）、『灯台百年史』の編纂作業の中で、観音崎灯台の起工日が実際に11月1日であったことが確認され、それ以降はこの事実が記念日の公式な由来とされるようになりました。記念日の「理由」が後から書き換わるという、やや珍しいケースです。

観音崎灯台はその後2度の再建を経ており、関東大震災を含む大正時代の地震によって1923年（大正12年）と1925年（大正14年）に相次いで倒壊しました。現在立つ3代目は白色八角形の中型灯台で、1998年（平成10年）11月1日に「日本の灯台50選」に選ばれています。三浦半島の東端という地理的条件から、海上交通の密度が高い浦賀水道を照らし続けており、東京湾への入り口を行き交う船舶の航行を支えています。灯台周辺は県立観音崎公園として整備されており、自然環境とともに歴史的な施設を身近に体感できる場所となっています。なお、地名の漢字表記は国土地理院の地図では「観音崎」、海上保安庁の海図では「観音埼」と異なっており、同じ場所を指す地名が機関によって書き分けられているという小さな謎も残っています。

11月1日の灯台記念日には、全国各地の海上保安部や灯台周辺の観光協会でイベントが開催されます。普段は内部に入ることができない灯台が、この日前後に特別公開される場合もあります。