マリモの日 (記念日 3月29日)

手で触れるとチクチクとする、実は硬い藻です。丸くてふわふわに見えるマリモですが、その球状体は複数の糸状体（細い繊維）が集まった集合体であり、生物学的には一つの個体とは見なされません。マリモの個体単位はあくまでも糸状体であり、球形に丸まった姿は、光を均等に受けるために水中で回転しながら形成されたものです。1952年（昭和27年）3月29日、北海道・阿寒湖のマリモが国の特別天然記念物に指定されたことを記念して、この日は「マリモの日」とされています。

マリモが最初に学術的な記録に残ったのは1897年（明治30年）のことです。札幌農学校（現・北海道大学）の植物学者・川上瀧彌が、阿寒湖の尻駒別湾で球状の藻を発見し、その見た目から「マリモ（毬藻）」と名付けました。なお、発見より先に郡山という人物が1894年（明治27年）に採集していたとの記録もあり、川上はその標本をもとに研究を進めたとされています。

球状のマリモは世界各地に生息しますが、直径が最大30cm程度にまで成長し、ビロード状の美しい球形を保って大規模に群生するのは、世界で阿寒湖だけです。この希少性と規模が評価され、1921年（大正10年）にまず天然記念物に指定され、その31年後に特別天然記念物へと格上げされました。同日には、富山湾のホタルイカ群遊海面、鹿児島県出水市のナベヅル、高知県のオナガドリなども同じく特別天然記念物に指定されています。

日本国内では北海道から関西地方の湖沼に点在して分布しますが、球状の集合体を形成するのは阿寒湖など一部の環境に限られます。ヨーロッパ北部、ロシア、北アメリカなど国外にも分布しており、アイスランドのミーヴァトン湖などでも球状マリモが確認されています。多くの生息地では糸状体のままで暮らし、球状になることはありません。阿寒湖の環境がいかに特殊であるかがわかります。なお、土産物店などで販売されているマリモは、阿寒湖で採取したものではなく、別の産地や人工栽培のものです。特別天然記念物に指定された阿寒湖のマリモを採取・販売することは法律で禁じられており、丸くてかわいらしい見た目の裏に、厳しい保護の歴史があります。