博多祇園山笠・追山笠 (年中行事 7月15日)

午前4時59分、まだ夜が明けきらない博多の街に「オイサ、オイサ」という掛け声が響き渡り、重さ1トン超の舁き山笠が夜明けの石畳を疾走します。

博多祇園山笠の起源は、鎌倉時代の仁治2年（1241年）にまでさかのぼります。博多に疫病が猛威を振るったとき、承天寺の開祖・聖一国師が町人の担ぐ施餓鬼棚に乗り、祈祷水を撒きながら街を清めてまわったのが始まりとされています。その後、仏教の行道に使われていた棚は山笠へと姿を変えながら継承され、現在まで780年以上の歴史を重ねています。

山笠はもともと背丈が10メートルを超えるほど高くそびえ立つものでしたが、明治時代に電線が市中に張り巡らされたことで、高さを大幅に制限せざるを得なくなりました。この制約から生まれたのが「舁き山笠」と「飾り山笠」の二形態です。舁き山笠は担いで走るため高さを抑え、飾り山笠は見せることに特化して豪華な人形飾りで彩られます。追い山笠で実際に街を疾走するのは舁き山笠で、各流（ながれ）がそれぞれ1基を担ぎます。

行事を担う「流」は現在7つあり、大黒流・東流・中洲流・西流・千代流・恵比須流・土居流で構成されています。追い山笠は博多祇園山笠のクライマックスで、毎年7月15日に約5キロのコースを約30分で駆け抜けます。各流が時間差でスタートし、一番山笠が午前4時59分に出発、以降5分おきに各流が続いて廻り止めまでのタイムを競います。速さだけでなく、数百人が息を合わせて山笠を崩さず走り抜ける様は、長年の稽古と流全体の結束があってこそ成し遂げられます。スタート地点の櫛田神社からゴールの須崎町廻り止めまで、沿道で無料観覧できます。

国の重要無形民俗文化財に指定されているほか、2016年12月にはユネスコ無形文化遺産「山・鉾・屋台行事」の一つとして登録されました。33件の祭が一括して登録されたこの件数は、日本のユネスコ無形文化遺産では最大規模の登録案件となっています。博多の夏を肌で感じたいなら、夜明け前から沿道に立つのが一番です。