中元 (年中行事 7月15日)

旧暦7月15日、中国の道教では「地官」という神が人間の罪を赦す日とされていました。天・地・水の三官がそれぞれ上元（1月15日）・中元（7月15日）・下元（10月15日）を司るという「三元信仰」に基づくもので、上元には天官が福を授け、中元には地官が罪を赦し、下元には水官が災いを除くとされています。年に三度設けられた節目のうち、最も広く庶民に浸透したのが夏の中元でした。中元の日に罪の赦しを請う祭祀が行われていたことが、お中元という風習の出発点です。

道教の中元がさらに仏教の盂蘭盆会（うらぼんえ）と結びついたことで、性格が大きく変わります。盂蘭盆会は、亡くなった親の霊を救うために目連尊者が供物を捧げたという故事に由来する行事です。先祖の霊を迎え供物を捧げるお盆の季節と、罪を赦す中元の日が重なったため、両者は一体化していきました。供物を寺院や親族へ持ち寄る習慣が生まれたのは、この融合がきっかけです。

日本国内での贈答習慣として定着したのは室町時代とされ、公家の間で中元の頃に贈り物をする風習が広まりました。江戸時代になると、今度は商人の商慣習が加わります。決算期に当たる中元の時期、得意先や奉公先へ手ぬぐいや乾麺などの粗品を配ることが江戸の町人文化に根付きました。かつてお中元の定番だったそうめんは、この江戸商人の贈り物がルーツのひとつです。また上半期の締めくくりに主要取引先へ挨拶をする慣習も、この時期に重なって形成されました。

現代では贈答品の幅はビールや食品、カタログギフトまで広がりました。時期は7月初旬から15日が関東の目安で、関西では8月15日前後まで続きます。半年の感謝を届けるという芯は変わっていません。