八甲田山の日 (記念日 1月23日)

210名のうち199名が死亡した。これは近代軍事史上、最も多くの犠牲者を出した冬季遭難事故として記録されています。

1902年（明治35年）1月23日、大日本帝国陸軍の歩兵第5連隊は八甲田山を縦断する雪中行軍を開始しました。日露戦争を翌年に控え、極寒のシベリア戦線を想定した実戦訓練として計画されたものです。青森から田代新湯まで1泊2日の行程でしたが、出発当日から北海道・東北を大寒波が直撃していました。青森の最低気温は-12.3℃を記録し、山中ではさらに過酷な環境となりました。

行軍開始からまもなく猛吹雪に視界を塞がれ、隊は方向を見失います。スキーはまだ日本に普及しておらず、深雪の中をラッセルしながら進む兵士たちは急速に体力を消耗しました。「前進あるのみ」という精神主義のもと、退却の判断は遅れ、隊は田代平の雪原で彷徨い続けます。寒さと飢えと疲労が重なり、兵士たちは次々と雪中に倒れていきました。救助隊が到着したとき、多くの遺体は立ったまま凍りついていたと伝わっています。

生還したのは17名でしたが、そのうち6名は救出後に死亡し、最終的に生き延びたのは11名のみでした。日露戦争に備えた訓練が、戦場に出ることなく兵士の命を奪った出来事として、陸軍内部でも衝撃をもって受け止められました。

この事件が広く一般に知られるようになったのは、事件から約70年後のことです。1971年（昭和46年）、作家・新田次郎が史実をもとにした小説『八甲田山死の彷徨』を発表。1977年には高倉健、北大路欣也が主演した映画として公開され、大ヒットを記録しました。映画の冒頭に登場する「天は我を見捨てたか」という台詞は広く知られるようになりましたが、これは映画の創作であり、史実の記録ではありません。

1月23日はこの遭難が発生した日として記念日となっています。青森市には「八甲田山雪中行軍遭難資料館」が設置されており、事件の記録や遺品が保存・展示されています。