左義長 (年中行事 1月14日)

正月飾りを燃やす炎の中に、年神様を見送る。左義長（さぎちょう）はそんな意味をもつ火祭りで、小正月にあたる1月15日前後に全国各地で行われます。起源は平安時代の宮中行事とされており、三本の毬杖（ぎっちょう）を立てて火をつけたことから「三毱杖（さんぎちょう）」と呼ばれ、それが転じて「左義長」になったという説が有力です。もともとは正月の邪気を払い、新しい年の平安を願うための儀式として宮中で行われていたものが、やがて民間に広まったとされています。

行事の手順はシンプルです。1月14日の夜か15日の朝、田んぼのあぜ道や広場に竹を3〜4本組んで立て、その年に飾った門松や注連飾り、書き初めをまとめて持ち寄り、火をつけます。松飾りによってお迎えした年神様を、煙とともに天へお送りするという意味があります。その火で焼いた餅や三色団子を食べると、一年の無病息災が叶うと言われており、注連縄などを焼いた灰を家の周囲にまくと病を除けるという伝承も各地に残っています。

「書き初めが炎の中で高く舞い上がると字が上達する」という言い伝えも広く知られており、子どもたちが書き初めを持ち寄る習慣が今も続いている地域は少なくありません。火の勢いによって占う風習まであり、炎の高さや煙のたなびく方向が今年の作柄や吉凶を示すとされてきました。

呼び名は地域によって大きく異なります。「どんど焼き」「どんどん焼き」「とんど焼き」「さいと焼き」「おんべ焼き」など、その数は全国で数十種類に上るとも言われます。「どんど」の語源も諸説あり、火が燃え盛る音を表すという説のほか、「歳徳（としとく）」が転じたという説もあります。同じ火祭りであっても、各地の神社仏閣や道祖神信仰と結びついて独自の形を保っており、特に道祖神の祭りとして位置づける地域では、地域の子どもたちが主役となって準備から当日の進行まで担う例も多く見られます。

滋賀県近江八幡市の「左義長まつり」は国の重要無形民俗文化財にも準ずる形で知られ、色鮮やかな飾りつけが施された左義長が町内ごとに競い合います。都市化が進む中でも、この行事は学校や氏神神社の境内を中心に形を変えながら各地に根付いており、お正月の終わりを告げる風物詩として毎年続けられています。