明太子の日 (記念日 1月10日)

1949年（昭和24年）1月10日、福岡・博多の小さな食料品店「ふくや」の店頭に、一皿の塩辛が並びました。それが現在の「辛子明太子」の始まりです。この日を記念し、ふくやは1月10日を「明太子の日」として制定しています。ふくや創業者の川原俊夫氏は、若い頃に釜山で食べた「明卵漬（ミョンランジョ）」の味が忘れられず、帰国後に日本人の嗜好に合う味を目指して研究を重ねました。前年の創業以来、試行錯誤を続け、砂糖や蜂蜜、かつおぶしや昆布の出汁を調味液に加えるなど独自の工夫を施した末に誕生したのが「辛子明太子」です。販売を開始したのが商売繁盛の神様を祀る十日恵比須神社の正月大祭に合わせた1月10日でした。

川原氏は製法に特許を取らず、希望者には誰にでも教えたといいます。この判断によってさまざまな作り手が参入し、多様な味が生まれ、辛子明太子は博多を代表する名産として広まっていきました。現在のふくやの「味の明太子」には、定番の「レギュラー」のほか、辛さ控えめの「マイルド」、着色料を使わない「無着色」、辛みと旨みが際立つ「辛口」など複数のラインナップがあります。

「明太子」とは、スケトウダラ（介党鱈）の卵巣を塩漬けにしたもので、元々は朝鮮半島の家庭に伝わる惣菜でした。スケトウダラ以外のタラを使った製品は「辛子明太子」と表示できないため、「明太子」「めんたい」と略して表記されることもあります。「めんたいスパゲティー」のような使われ方はその一例で、幅広い料理に応用されています。

「めんたい」という言葉は食の世界にとどまらず、1970年代から1980年代にかけて博多を中心に盛り上がったロック・ムーブメント「めんたいロック」のように、九州・博多を象徴する言葉としても使われてきました。なお、1月10日とは別に、「明太子」という名称が日本の新聞に初めて登場した日にちなんで12月12日も「明太子の日」とされています。