ボクシングの日 (記念日 5月19日)

1955年（昭和30年）5月30日、白井義男とパスカル・ペレスの世界フライ級タイトルマッチのテレビ中継は、最高視聴率96.1%を記録しました。これは現在に至るまでテレビ放送史上最高の視聴率として残っています。それほどまでに日本国民が一人のボクサーに熱狂した背景には、戦後日本の復興という時代の空気がありました。5月19日は「ボクシングの日」です。日本プロボクシング協会が2010年（平成22年）に制定しました。この日付は、1952年（昭和27年）5月19日に白井義男がダド・マリノ（アメリカ）から日本初の世界ボクシング王座を奪取した歴史的な一日に由来しています。

白井義男は1923年（大正12年）生まれ。敗戦直後の日本で、アメリカ人コーチのハロルド・ウィリアム・ジョンソン（通称・カーン博士）の指導を受け、科学的なトレーニングで実力を磨きました。1952年のタイトルマッチでは、当時の世界チャンピオン、ダド・マリノを15回判定で下し、見事王座を獲得。日本人として初めて世界ボクシングのチャンピオンになりました。

戦後の日本は、GHQの占領下で国民が深く自信を失っていた時代でした。国際社会での存在感も薄く、スポーツの世界でも世界の頂点に立つことは夢のまた夢と思われていました。そのような状況で白井が成し遂げた世界王座獲得は、単なるスポーツの勝利を超えた意味を持ちました。「日本人でも世界で勝てる」という証明は、国民全体の希望の光となりました。

白井はその後4度の防衛に成功しましたが、1954年（昭和29年）11月26日、アルゼンチンのパスカル・ペレスに15回判定負けを喫し王座を失います。翌1955年（昭和30年）5月30日に行われた再戦では5回KOで敗れ、白井は現役を引退しました。しかしこの試合のテレビ中継こそが、96.1%という空前絶後の視聴率を叩き出した一戦です。敗北の試合でさえ、日本国民はそれほどまでに白井義男に注目していました。

白井義男は2003年（平成15年）に79歳で生涯を閉じましたが、彼が切り開いた「日本ボクシングの黄金時代」は、後に続く多くの世界チャンピオンたちへと受け継がれていきました。5月19日の「ボクシングの日」は、その第一歩を踏み出した記念すべき日として、今も語り継がれています。