種痘記念日 (記念日 5月14日)

1796年5月14日、イギリスの医師エドワード・ジェンナーは、8歳の少年の腕に牛痘の膿を接種しました。これが世界初の種痘実験であり、人類が感染症を根絶するまでの長い道のりの出発点となった出来事です。

当時の天然痘は、現代では想像しにくいほど恐ろしい病気でした。ヨーロッパだけで毎年60万人が命を落とし、運よく生き延びた人の多くも顔や身体に深い痘痕（あばた）を残しました。高熱と全身の化膿性発疹を伴うこの病は、身分や富に関係なく人々を苦しめ、王侯貴族も例外ではありませんでした。

ジェンナーが手がかりを得たのは、農村で働く乳絞り女性たちの言い伝えからでした。「牛痘にかかった者は天然痘にならない」という経験則を聞き、彼は長年にわたって観察と研究を積み重ねました。そして1796年、牛痘にかかった乳絞り女性サラ・ネルムズの手の水疱から採取した膿を、近所に住む8歳のジェームズ・フィップス少年の腕に接種しました。少年は10日後に軽い症状を呈しましたが、すぐに回復。その後、天然痘を直接接種しても感染しないことが確認され、実験の成功が裏付けられました。

1798年に論文として発表されたものの、学会からの反発は激しいものでした。「動物の病気を人間に移す」という考え方への嫌悪感や、既得権益を持つ医師たちからの批判が相次ぎました。しかしジェンナーは学術的な論争に費やす時間よりも、貧しい人々に無料で種痘を施すことを選びました。その実績が少しずつ信頼を積み上げ、やがてヨーロッパ全土へ、さらに世界へと種痘法は広まっていきました。

その後の天然痘による死者数は劇的に減少し、1979年にWHO（世界保健機関）が根絶を確認。翌1980年には「天然痘根絶宣言」が行われました。天然痘は現在もなお、人類が根絶に成功した唯一の感染症です。ジェンナーの発見から183年越しに達成されたこの偉業は、種痘という一本の針から始まりました。ジェンナーが「近代免疫学の父」と呼ばれる所以です。