長良川鵜飼い開きの日 (記念日 5月11日)

宮内庁の国家公務員が、篝火を焚きながら鵜を操り鮎を獲る——。そんな光景が毎年5月から秋にかけて岐阜県の長良川で繰り広げられます。長良川鵜飼い開きの日は、5月11日から10月15日まで続く鵜飼いシーズンの幕開けを告げる日です。鵜飼いとは、篝火の光に驚いた鮎が水面近くに浮かび上がったところを、訓練された鵜に捕らえさせる伝統漁法で、鵜は喉に結ばれた紐によって大きな魚を丸呑みできないようになっています。口に咥えた鮎は食道で一瞬にして気絶させられるため傷がつかず鮮度が保たれ、古くから献上品として皇室に珍重されてきました。『日本書紀』や『古事記』にも鵜飼いの記載があり、約1300年の歴史を今に伝える漁法です。

長良川鵜飼いが他の鵜飼いと一線を画す最大の特徴は、日本で唯一の「皇室御用鵜飼い」であるという点です。ここで働く鵜匠の正式名称は「宮内庁式部職鵜匠」といい、れっきとした宮内庁の職員、すなわち国家公務員です。その身分は代々受け継がれ、毎年獲れた鮎の一部は皇室へ献上される慣習が今日まで続いており、単なる観光行事ではなく現役の宮廷文化として機能しています。また鵜飼いは日本や中国だけでなく、16〜17世紀のイギリスやフランス宮廷でもスポーツとして行われていた記録が残っており、その普遍的な魅力が伺えます。現代では観光目的のショーとして演じられる場合が多くなりましたが、長良川の鵜飼いはその起源と作法を忠実に守り続けており、単なる見世物とは本質的に異なります。篝火が川面に橙色の道を描き、鵜匠の掛け声が夜の静寂に響く瞬間、訪れた人々はただの観光客ではなく、1300年の時間の目撃者となります。5月11日の開きの日は、その長い物語の新しい章が始まる日です。