端午の節句 (年中行事 5月5日)

「端午（たんご）」という言葉は、もともと月の最初の午（うま）の日を指していた。「午」は「ご」とも読み、これが「五」に通じることから「5日」を意味するようになり、奇数が重なる5月5日を「端午の節句」と呼ぶ慣習が定着した。奇数の重なりを縁起のよい日とする考え方は中国由来のもので、日本には奈良時代以前に伝わったとされています。

端午の節句が男の子の祭りとして確立したのは、江戸時代以降のことです。もともとこの節句は男女の区別なく行われていましたが、「菖蒲（しょうぶ）の節句」という別名が「武道・武勇を重んじる心」を意味する「尚武（しょうぶ）」と音が一致することから、武家社会を背景に男子の成長を願う行事へと変化していきました。この語呂合わせが節句の性格を根本から変えたという点は、日本文化史のなかでも興味深い事例の一つです。

行事の内容も多彩です。屋内では武者人形や甲冑（五月人形）を飾り、屋外には鯉のぼりや旗を立てます。鯉のぼりは「鯉の滝登り」の故事にちなみ、子どもの立身出世を願う象徴とされています。東京タワーでは、高さ333メートルにちなんで333匹の鯉のぼりを飾るイベントが毎年開催されており、都市の中でも端午の風景を楽しめます。食べ物では柏餅とちまきが定番で、柏の葉は新芽が出るまで古い葉が落ちない性質から「家系が途絶えない」縁起担ぎとして用いられてきました。

菖蒲湯は、端午の節句に欠かせない風習の一つです。菖蒲には独特の香りの成分が含まれており、邪気を払うとされてきました。また、菖蒲の葉を頭に巻くと賢くなるという言い伝えも各地に残っています。

5月5日は現在、国民の祝日「こどもの日」として法律で定められています。1948年（昭和23年）に施行された祝日法により制定され、「こどもの人格を重んじ、こどもの幸福をはかるとともに、母に感謝する」ことを趣旨としています。端午の節句としての男の子行事と、こどもの日としての普遍的な意味合いが重なる日として広く認識されています。なお、端午の節句は「五節句」の一つで、1月7日の人日（じんじつ）、3月3日の上巳（じょうし）、7月7日の七夕（しちせき）、9月9日の重陽（ちょうよう）とともに、宮中行事として古来から重視されてきた五つの節句を構成しています。