えんぴつ記念日 (記念日 5月2日)

日本初の鉛筆工場を建てた眞崎仁六が、その創業年について「1886年（明治19年）」と「1887年（明治20年）」の二説が存在することをご存じでしょうか。5月2日は「えんぴつ記念日」とされていますが、三菱鉛筆の公式サイトや創業の地に建つ「鉛筆の碑」には一貫して1887年（明治20年）が創業年として記されており、記念日の根拠となっている1886年という年がどこから来たのかは定かではありません。記念日を制定した団体や目的も不明で、謎の多い記念日といえます。

眞崎仁六が鉛筆と出会ったのは1878年（明治11年）、フランス・パリで開催された万博の会場でした。当時の日本ではまだほとんど知られていなかった筆記具に強い感銘を受けた仁六は、帰国後に研究と試作を重ね、水車を動力源とした製造工場を東京・新宿（現在の新宿区内藤町）に建立し、日本初の鉛筆の工場生産をスタートさせました。この眞崎鉛筆製造所こそが現在の三菱鉛筆株式会社の前身にあたります。三菱鉛筆は2006年（平成18年）10月、創業120年の節目を記念して創業の地・新宿区内藤町に「鉛筆の碑」を建立し、新宿区へ寄贈しました。碑の説明板には「1887年（明治20年）に鉛筆の製造を始めた」と明記されており、同社の公式見解は1887年で一致しています。記念日として語られる1886年との齟齬は解消されないままですが、いずれにせよ明治の日本で鉛筆の量産化に成功した仁六の功績は変わりありません。

鉛筆そのものの歴史をたどると、起源は約600年前の14世紀頃まで遡ります。イタリアで鉛とすずを混ぜた芯を木軸に差し込んだものが最初の鉛筆とされ、その後ヨーロッパ各地に広まりました。日本への伝来は江戸時代初期とされており、徳川家康に献上されたものと考えられています。その現物は静岡県の久能山東照宮博物館に今も保存されており、400年以上の時を経て現代に伝わる貴重な史料となっています。万博で鉛筆に魅了された仁六が工場生産にこぎつけるまでの約9年間の努力と、江戸初期の伝来から明治期の量産化に至るまでの長い歴史の流れを重ねると、一本の鉛筆が持つ重みが改めて感じられます。