日本赤十字社創立記念日 (記念日 5月1日)

1877年5月1日、西南戦争のさなか、佐野常民と大給恒は「博愛社」を設立しました。敵味方の区別なく負傷者を救護するというこの活動は、当時の日本では前例のない試みでした。政府への申請は「敵味方を区別しない」という精神が理解されず却下され、やむなく有栖川宮征討総督に直接請願書を提出してようやく許可が下りたという経緯があります。

その後、日本政府が1886年（明治19年）11月15日にジュネーヴ条約（赤十字条約）へ参加したことを受け、翌1887年（明治20年）5月20日に「博愛社」は「日本赤十字社」と正式に改称し、万国赤十字社同盟に加盟しました。5月1日の記念日は、博愛社が設立されたこの日に由来しています。西南戦争において最大の激戦地となったのは、現在の熊本県植木町の田原坂一帯です。この戦いで多数の負傷者が生じたことが博愛社設立の直接の契機となったことから、日本赤十字社の発祥の地は熊本であるとされています。熊本県玉名市岩崎にある玉名女子高等学校の敷地内には「日本赤十字社発祥之地」と刻まれた石碑が建てられており、ここはかつて西南戦争時に臨時の県庁が置かれていた場所でもあります。

一方、博愛社の本拠地は東京にもありました。現在の東京都千代田区富士見2丁目、東京逓信病院付近にかつてあった桜井忠興邸がその場所で、千代田区によって「日本赤十字社発祥地」と記された木碑が設置されています。発祥の地をめぐっては、熊本と東京それぞれに記念碑が存在するという興味深い二重性があります。

現在の日本赤十字社は、献血事業や災害救護、医療・社会福祉活動など幅広い分野で活動を続けています。設立当初に掲げた「敵味方を問わず救護する」という博愛の精神は、今日の「人道・公平・中立」という赤十字の基本原則へと受け継がれています。なお、5月8日は「世界赤十字デー」として、赤十字運動の創設者アンリー・デュナンの誕生日を記念して世界各地で活動への理解を深める取り組みが行われています。