メーデー (記念日 5月1日)

1886年5月1日、アメリカ・シカゴの労働者たちが「8時間労働制」を求めてストライキに立ち上がりました。当時の労働環境は過酷を極め、1日12〜16時間働かされることも珍しくありませんでした。この日の行動が、のちに世界中の労働者が共に声をあげる記念日「メーデー」の原点となりました。

シカゴでの蜂起から3年後、1889年にフランス・パリで第二インターナショナル創立大会が開かれ、5月1日を「労働者の国際的な団結の日」として制定することが決議されました。翌1890年にはヨーロッパ各国やアメリカで第1回国際メーデーが一斉に開催されます。わずか数年のうちにひとつの街のストライキが世界規模の運動へと発展した背景には、「メーデー（May Day）」という言葉がもともと「五月祭」を意味し、古くから労使双方が仕事を休んで夏の訪れを共に祝う慣習があったことも関係しています。近代に入り労働問題が社会の中心課題となるにつれ、この祝祭の日が「労働者の日」として新たな意味を帯びていきました。

日本に目を向けると、第1回大会は1920年（大正9年）5月2日に東京・上野公園で開かれました。1日ではなく2日に開催されたのは、1日が日曜日だったためです。以来、大会は全国へと広がっていきましたが、戦時体制の強化とともに弾圧を受け、1936年（昭和11年）から1945年（昭和20年）まで中断を余儀なくされました。戦後の1946年（昭和21年）、GHQの民主化政策のもとでメーデーは復活し、その年の大会には50万人以上が参加したとされています。

現在、メーデーは世界80か国以上で労働者の祝日として位置づけられています。日本では「祝日」ではなく「記念日」として扱われていますが、連合（日本労働組合総連合会）などが主催する集会が毎年各地で開かれ、賃金・労働時間・雇用環境など現代的な課題を訴える場として続いています。シカゴの工場労働者たちが求めた「1日8時間」という要求は、今日では多くの国で法律に明記された標準となりました。