象の日 (記念日 4月28日)

1729年（享保14年）3月、一頭の象が長崎を出発し、江戸をめざして歩き始めました。体重にして数トン、前代未聞の巨大な生き物が日本の街道を闊歩するさまに、沿道の人々はどれほど目を丸くしたことでしょう。この象こそ、清の商人・鄭大威によってベトナム（当時の交趾国）からもたらされた、後に「広南従四位白象」の名で歴史に刻まれるアジアゾウです。

象は前年の享保13年（1728年）6月に長崎港へ到着しました。当初はオスとメスの2頭でしたが、メスは長崎で病死してしまいます。生き残ったオスは長崎で冬を越したのち、翌年の春にいよいよ陸路の旅に出ることになりました。その距離、実に約1,480キロメートル。74日間かけて徒歩で江戸まで移動したのです。現代でも車でおよそ12時間かかる距離を、象は自分の脚で踏破しました。

道中、最大の山場となったのは京都での天覧です。4月28日、象は中御門天皇の御前に引き出されました。しかし問題がありました。宮中の儀礼では、御前に出るには官位が必要だったのです。そこで象には「従四位」の位が授けられ、「広南従四位白象」という称号が与えられました。従四位といえば城持ち大名に相当する格式です。象が大名と同等の身分を持つ存在として朝廷に認められたわけで、なんとも大らかな時代の感覚が漂います。

江戸に到着したのは5月25日のこと。5月27日には8代将軍・徳川吉宗が浜御殿（現在の浜離宮）の大広間前庭で象を御覧になりました。博物学的な関心の強かった吉宗は、象にイノシシや犬を向かわせて反応を観察するなど、実学的な興味を惜しみなく注いでいます。江戸っ子たちも象の巨体に度肝を抜かれ、「象志」「馴象論」といった解説本がベストセラーになるほどの「象ブーム」が起きました。

しかしその後、象の境遇は少しずつ変わっていきます。飼育費は年間200両にのぼり、幕府にとって決して小さな負担ではありませんでした。享保15年（1730年）6月には早くも払い下げの触が出されましたが、引き取り手がなく、浜御殿での飼育が続きます。そして1741年（寛保元年）、象が象使いを死亡させる事件が発生。これを機に中野村の百姓・源助と弥兵衛に払い下げられ、見世物として公開されることになりました。その後、1743年（寛保2年）12月に静かにその生涯を終えています。約15年にわたって日本で暮らした象の波瀾万丈な旅路は、江戸時代の知的好奇心と、外来の珍獣に揺れた人々の心を今に伝えています。