ジルコニウムの日 (記念日 4月10日)

原子番号40番の元素・ジルコニウム（元素記号Zr）は、包丁やハサミといった日用品から自動車の排気ガス浄化触媒、燃料電池材料まで、身近な製品に幅広く使われています。しかし「ジルコニウム」という名前を耳にする機会は少ないかもしれません。4月10日の「ジルコニウムの日」は、その認知度を高めるために制定された記念日です。

制定したのは、大阪府大阪市中央区に本社を置く第一稀元素化学工業株式会社。1956年（昭和31年）5月に設立されたジルコニウム化合物のトップメーカーで、ジルコニウムを中心にセシウム化合物・希土類化合物など多様な無機化合物の製造・販売・研究開発を手がけています。日付は、ジルコニウムの原子番号「40」を「4×10＝40」と読み解いて4月10日としたもの。記念日は2020年（令和2年）に一般社団法人・日本記念日協会により認定・登録されています。同社の経営理念は「世に価値あるものを供給し続ける」。その製品群には有害物質を除去する触媒、電子部品、酸素センサー、ファインセラミックスの包丁・ハサミ、自動車用ブレーキパッドなど多岐にわたります。

ジルコニウムという名称は、アラビア語で「金色」を意味する宝石のジルコン（zircon）に由来します。銀白色の金属で、空気中では表面に酸化被膜を形成して内部が腐食されにくい性質を持っています。高温では酸素・窒素・水素・ハロゲンなどと反応し、多様な化合物を作り出します。チタン族元素の一つでもあり、結合する物質や結晶構造によって耐熱性・電気伝導性・耐薬品性・光学特性・触媒特性など幅広い性質を示します。製品の原料となるのはジルコンサンドやバデライトと呼ばれる鉱石で、産出量が多い国はオーストラリア・南アフリカ共和国・中国など。これらを分解・精製してジルコニウム化合物が作られます。

近年とくに注目されているのが、自動車排気ガスの有害物質を無害化する触媒と、燃料電池の発電効率を高める材料としての用途です。電動化・脱炭素化が加速する現代において需要が伸びています。