東海道・山陽新幹線全通記念日 (記念日 3月10日)

1975年（昭和50年）3月10日、「ひかりは西へ」のキャッチフレーズとともに、山陽新幹線・岡山駅〜博多駅間が延伸開業しました。これにより東京駅〜博多駅間が新幹線で一本につながり、東海道・山陽新幹線の全線開通が実現しました。工事には7,200億円が投じられ、石油ショックによる物価高騰や資材不足という苦難を乗り越えての開業でした。

山陽新幹線はこの日が最初の開業ではなく、1972年（昭和47年）3月15日に新大阪駅〜岡山駅間が先行開業していました。その3年後、岡山駅〜博多駅間の残り区間が完成し、新大阪駅〜博多駅間553.7kmが全通しました。東京駅〜新大阪駅間の東海道新幹線（515.4km）と合わせると、総延長1,069.1km、営業キロにして1,174.9kmという長大な幹線が誕生したことになります。

全線開通当時、東京駅〜博多駅間の最速所要時間は6時間56分でした。それが半世紀後の現在、同区間は最速4時間45分で結ばれています。2時間以上の短縮を実現した背景には、車両の高性能化と線形を活かした速度向上が積み重ねられてきた歴史があります。1964年に開業した東海道新幹線が東京〜新大阪間を4時間で結んだ時代からすると、技術の進歩は目覚ましいものがあります。

現在、東京駅〜博多駅間を直通する定期列車は「のぞみ」が毎時3本、「ひかり」が毎時1本運行されています。かつては「こだま」も東海道・山陽直通の定期運転がありましたが、1999年（平成11年）に廃止されました。山陽新幹線内だけでも19の駅が設けられており、「のぞみ」が新大阪・新神戸・岡山・広島・小倉・博多の6駅のみに停車するのに対し、「こだま」は全駅に停車するなど、列車種別によって停車パターンは大きく異なります。

博多開業から半世紀が過ぎた今も、東海道・山陽新幹線はビジネスと観光の両面で日本経済を支え続けています。