サンゴの日 (記念日 3月5日)

沖縄県石垣島・白保の海には、世界最大級とされるアオサンゴの大群落が広がっています。その貴重な自然を守るため、世界自然保護基金（WWF）が1996年（平成8年）に制定したのが3月5日の「サンゴの日」です。日付は「さん（3）ご（5）」という語呂合わせと、珊瑚が3月の誕生石であることに由来します。

WWFはこの記念日を制定した年から、白保にサンゴ礁の保護研究センターを建設する運動を開始。2000年（平成12年）には「しらほサンゴ村」として結実しました。同センターでは白保の海の調査と保全活動を継続的に行っています。珊瑚の宝石言葉は長寿と幸福。3月の誕生石として古くから人々に親しまれてきた存在が、今や環境保護の象徴にもなっています。

サンゴは刺胞動物門に属する動物で、固い骨格を発達させることが特徴です。大きく分けると「造礁性サンゴ」と「非造礁性サンゴ」の2種類に分類されます。造礁性サンゴは体内に褐虫藻という藻類を共生させており、褐虫藻が行う光合成の産物をエネルギーとして受け取ることで比較的早く成長し、サンゴ礁を形成します。光量が必要なため、生息域は光の届く浅海域に限られます。一方、褐虫藻と共生しない非造礁性サンゴは光合成に依存しないため、光の届かない深海にも生息できます。同じ「サンゴ」という名称でも、生息環境や生態は大きく異なります。宝石として流通するものも多くがこの非造礁性サンゴの仲間です。

現在、地球温暖化による海水温の上昇は造礁性サンゴから褐虫藻を追い出す「白化現象」を引き起こし、世界各地のサンゴ礁に深刻なダメージを与えています。白保のような世界的に貴重なサンゴ礁を次世代に残すためにも、「サンゴの日」は保護活動への意識を高める重要な機会となっています。