プロレスの日 (記念日 2月19日)

1954年2月19日、東京・蔵前国技館に詰めかけた観衆の前で、戦後日本のスポーツ史を塗り替える一戦が始まりました。力道山と木村政彦の日本人ペアが、カナダ出身でアメリカを拠点に活動していたシャープ兄弟とNWA世界タッグ戦で激突。これが日本初の本格的なプロレス国際試合であり、2月19日が「プロレスの日」と呼ばれる由来となっています。

この試合を特別にしたのは、プロレスそのものだけではありませんでした。日本テレビとNHKが同時中継するという前代未聞の放送体制が敷かれ、新橋駅西口広場の街頭テレビには約2万人の群衆が押し寄せたとされています。テレビが一般家庭にはまだほとんど普及していない時代のことです。試合翌日からは会場が満員札止め状態となり、入場できなかった人々が会場外に溢れるほどの熱狂でした。プロレス中継はそのままテレビ放送の普及を後押しする一因にもなったとされています。

力道山は大相撲の力士出身で、身長176cm・体重116kgの体格を持ち、外国人レスラーを豪快な空手チョップで次々と倒す姿が人気を集めました。戦後間もなく、まだ占領期の記憶も新しいなかで、大柄な外国人選手を日本人が打ち倒す場面は、国民に熱狂的に支持されました。相方の木村政彦は柔道界で「木村の前に木村なく、木村の後に木村なし」と評された伝説的な選手で、この2人の組み合わせ自体が大きな話題を呼びました。シャープ兄弟（ベン・シャープとマイク・シャープ）はこの初来日で5試合を行い、NWAタッグ王座を保持したまま帰国しています。力道山はその後も外国人レスラーとの対戦を重ね、「日本プロレス界の父」と呼ばれるほどの存在となりましたが、1963年に39歳で急逝しました。なお、7月30日は日本プロレス協会の結成に由来する「プロレス記念日」として別途制定されており、2月19日のプロレスの日とは区別されています。