涅槃会 (記念日 2月15日)

「涅槃（ねはん）」とは、サンスクリット語「ニルヴァーナ」の訳語で、もとは迷いや煩悩が消え去った悟りの境地を指す言葉です。しかし涅槃会（ねはんえ）においては、釈迦がこの世を去ったこと、すなわち「入滅」をあらわす言葉として使われます。仏教の開祖・釈迦がすべての苦しみから解放され、完全な涅槃に至った日を悼む法会が、この涅槃会です。

涅槃会は、花まつり（4月8日・釈迦の誕生日）、成道会（12月8日・釈迦の悟りの日）と並ぶ「釈迦三大法要」のひとつとされています。多くの寺院では毎年2月15日にこの法要を営み、釈迦の遺徳を偲ぶ時間を設けています。ただし、もともとは旧暦の2月15日に行われていた行事であるため、現在でも3月15日に実施する寺院も少なくありません。

実は、釈迦が亡くなった正確な月日は歴史的に不明とされています。南伝仏教ではヴァイシャーカ月の満月の日（ウェーサーカ祭）を命日と定めています。ヴァイシャーカ月がインドの暦では第2の月にあたることから、中国で「2月15日」と解釈されて広まり、日本にもその慣習が伝わりました。

涅槃会の法要では、「涅槃図」と呼ばれる仏画が堂内に掲げられます。中心には娑羅双樹（さらそうじゅ）のもとで頭を北、顔を西に向け、右脇を下にして横たわる釈迦の姿が描かれています。その周囲には十大弟子や菩薩、天界の神々が集まり、さらには動物や昆虫に至るまであらゆる生き物が嘆き悲しむ様子が細密に描き込まれています。涅槃図の絵解きを行う寺院もあり、釈迦の最後の旅と教えを参詣者に伝える場ともなっています。大阪・四天王寺では毎年2月15日に金堂で法要と献花式が行われ、五色の団子を撒く行事も有名です。この団子は釈迦の遺骨（仏舎利）が五色に輝いていたという伝承に由来し、いただくことで一年間健やかに過ごせると伝えられています。

なお、「涅槃」そのものの意味についても注目してください。本来は「迷妄のなくなった心の境地」を意味する哲学的な概念でしたが、釈迦の死に際してこの語が用いられたことで、「入滅」「死」という意味合いも帯びるようになりました。2月15日が近づくと、各地の寺院で春の訪れとともに涅槃図が公開されます。普段は見ることのできない貴重な仏画を拝観できる機会として、京都や奈良をはじめ各地の寺院を訪れる人も多くいます。