バレンタインデー (記念日 2月14日)

チョコレートの年間消費量の4分の1が、たった1日で消費される。それがバレンタインデーの現実です。2月14日、日本では女性から男性へチョコレートを贈る日として定着していますが、この習慣は世界的に見ると日本独自のものです。

バレンタインデーの起源はローマ帝国時代にさかのぼります。2月14日は家庭と結婚の女神ユーノーの祝日で、翌15日からは豊年祈願のルペルカリア祭が始まりました。この祭りには男女を結び付ける風習があり、現在のバレンタインデーの源流のひとつとされています。名称の由来となった聖バレンタイン（St. Valentine）は、兵士の結婚を禁じた皇帝の命令に背いて恋人たちの結婚式を執り行ったとされ、西暦269年のこの日に処刑されました。

ヨーロッパやアメリカでは男性から女性へ花やギフトを贈る日として広まっており、友人へのカード、夫から妻へのアクセサリー、子ども同士のキャンディ交換など、形はさまざまです。愛情表現の対象は恋人に限らず、大切な人全般に向けられるのが世界標準の過ごし方です。

日本で「女性から男性へチョコレートを贈る」習慣が根付いたきっかけとして広く知られるのは、1958年（昭和33年）に製菓会社メリーチョコレートカムパニーが新宿・伊勢丹で行ったチョコレートセールです。初年度は3日間でわずか3枚・170円しか売れませんでしたが、数十年をかけて国民的行事へと成長しました。ただし、これより前の1936年（昭和11年）、神戸のモロゾフ製菓が外国人向け英字新聞『ザ・ジャパン・アドバタイザー』に「あなたのバレンタインにチョコレートを贈りましょう」という広告を掲載していた記録も残っており、神戸を発祥の地とする説もあります。

2月14日には「チョコレートの日」「ネクタイの日」「ふんどしの日」「イケメンの日」など複数の記念日が重なっています。そして1か月後の3月14日「ホワイトデー」は、バレンタインデーのお返しをする日として日本で生まれた風習です。贈り物の往復という仕組みも、日本独自の文化として世界に類を見ないものです。