ハワイ移民出発の日 (記念日 1月27日)

1885年（明治18年）1月27日、945名の日本人を乗せた汽船「シティー・オブ・トウキョウ」号が横浜港を出発しました。目的地はハワイ。この航海が、のちに「官約移民」と呼ばれる日本政府公認の移民制度の幕開けとなりました。ハワイへの移民が本格化した背景には、19世紀中頃から急拡大したサトウキビ産業があります。広大な農園を維持するためには大量の労働力が必要でしたが、過酷な労働条件を嫌って欧米からの移民は定着しませんでした。そこでハワイ王国が目を向けたのがアジアでした。地理的に近く、輸送コストが低いうえ、農業に慣れた労働者が確保しやすいという理由から、中国人、そして日本人への期待が高まっていきました。

転機となったのは1881年、ハワイ国王カラカウアの来日です。世界歴訪の途中に東京を訪れた彼は明治天皇と会見し、日本からの移民受け入れを直接要請しました。交渉は数年をかけて進み、1885年に日布移民条約が締結されました。これにより日本政府が移民を公式に斡旋・保護する体制が整い、同年1月27日に第一陣が横浜を旅立ちました。

「官約移民」という呼称は、政府間条約に基づく公認移民であることを示しています。しかし実態は理想とは程遠いものでした。「3年で大金が稼げる」という触れ込みで集められた移民たちを待っていたのは、一日10時間に及ぶ農園労働と、現場監督（ルナ）による厳しい管理でした。月給は10ドル程度で、そこから諸経費が差し引かれたため、手元に残る額はわずかでした。

それでも移民の波は続きました。1894年に官約移民制度が終わるまでの約10年間で、約2万9000人が渡航したとされます。彼らはオアフ島をはじめ各島の農園に入植し、長い年月をかけてハワイ社会に根を下ろしました。現在、ハワイには約20万人の日系人が暮らすとされ、その礎を築いたのが1885年に出発したあの945名です。ハワイ移民出発の日は、過酷な旅路を選んだ先人の勇気を語り継ぐ記念日です。